合成生物學作為催動原創突破、學科交叉融合的前沿學科，已成為繼發現DNA雙螺旋結構所催生的分子生物學革命、人類基因組計劃實施所催生的基因組學革命之后的第三次生物技術革命，被《自然》《科學》等國際頂尖期刊及多國智庫評為十大顛覆性技術之一，已成為新一輪科技與產業革命的前沿焦點，各國競相在這一領域制定發展路線圖。
隨著生命科技（BT）與信息科技（IT）的融合發展，合成生物學將人類帶入了設計、創造生命，繼而走向“物質自由”的全新階段，有望改變傳統的生產方式。如今，在人工智能的引領與賦能下，合成生物學走到了一個至關重要的發展關口，一些指向未來的創新“核爆點”正在形成。
這一顛覆性技術、革命性思維將引發怎樣的變革？在上海市中國工程院院士咨詢與學術活動中心日前舉行的合成生物學專題院士沙龍上，中國工程院院士楊勝利、中國科學院院士丁奎嶺分別作了學術報告，從不同角度介紹合成生物學即將開啟的未來“造物時代”所面臨的機遇與挑戰。
——編者
合成科學是分子創制的核心和基礎，包含化學合成和生物合成兩種重要方式，它與生命、健康、農業、材料和能源等領域密切關聯。未來的合成需要高水平的創造力和洞察力去探索無限可能性，讓人類在分子創制方面獲得更大自由。
跨越生物學與化學兩大學科的合成科學，是一個有望在未來形成創新“核爆點”的領域。三大生命物質合成、生物降解與轉化，乃至DNA信息存儲和計算等領域的發展，都需要生物合成與化學合成的融合。作為中國合成生物學研究的重鎮之一，上海應積極作為，引領中國成為世界合成科學學術中心之一。
合成創造“影響世界的分子”
合成包括化學合成與生物合成，其目的是創造有功能的物質。分子創制對整個人類的影響非常大，它從生命健康、農業、材料、能源等多方面改變了人類的生產生活方式。
到目前為止，人類能夠合成或鑒定的分子有多少種？截至2021年5月的數據是1.5億個。根據化學空間理論預測，人類能夠創造的分子數量有多少？答案是10的63次方！因此，人類迄今所觸及的分子合成空間，只是滄海一粟。
切莫小覷了小小的分子，一個小小的藥物分子一年銷售額可以高達200億美元，價值相當于近200架大飛機。比如，索非布韋12周可以治愈丙肝，青蒿素讓人類不再懼怕瘧疾，而合成氨、液晶等分子的合成創制，更是給人類社會帶來了劃時代的影響。可以說，現代社會人類70多歲的平均壽命，與物質的創造及其所帶來的技術發展為人類帶來的福祉息息相關，它使我們的生命延長，也使我們的生活更便捷、更美好。
分子合成的發展，從化學角度大致經歷了從無機到有機、從平面到立體、從小分子到大分子、從簡單到復雜的過程。未來的合成一定是精準、高效和綠色的，而合成的分子一定是具有功能的。這也是為什么合成生物學從誕生之初就受到非同尋常的關注，盡管這門學科及產業在發展過程中還有很多極具挑戰的技術問題需要攻克，但它的確是人類通往未來合成與理想分子的“希望之門”。
“細胞工廠”讓物質合成更簡單
合成科學面臨的最大機遇和挑戰是什么？首先是要想辦法讓分子合成變得更簡便。以復雜藥物分子為例，現在很多藥物分子的合成非常繁瑣，有的甚至需要經過幾十個步驟，為此科學家正在嘗試更簡單的合成路徑。比如，通過合成生物學的途徑可以生產清潔燃油，用生物方法“吃掉”塑料。未來，合成生物學若能實現常溫常壓下人工固氮，將會對人類功莫大焉，要知道，目前工業合成氨消耗了地球上2%的能源。
由化學家創造的三大合成材料塑料、合成纖維、合成橡膠，結束了人類依靠天然材料的歷史，徹底改變了人類的生活方式。可以說，當前人類的合成科技已經達到了空前的成熟度。人類甚至一度認為，無論多么復雜的分子，只要結構明晰且穩定存在、只要有充足的資源供應，就能將它合成出來。
但事實是，很多分子的合成非常困難，研發一款新藥平均需要篩選10萬個化合物、花費超過10年時間和10億美元。能不能有更簡單的方法？新興的點擊化學將引領這一潮流，它讓分子鏈接變得像系安全帶那樣方便、精準，日益成為材料、制藥、生物學研究中的常用工具。
合成生物學本質上是一個“細胞工廠”的理念，它將細胞作為一座工廠，以酶促反應作為橋梁，在基因與最終產物分子結構之間建立邏輯關聯，基于細胞工廠提高產量，加速分子的進化、演變和拓展應用。它將分子合成的一道道工序都濃縮在“細胞工廠”里去完成，這就使物質的合成變得輕而易舉。
目前，合成生物學已經歷了20多年的快速發展。大約10年前曾有一場激烈論戰，探討合成生物學與合成化學誰更具優勢。與化學合成相比，合成生物學有其獨到的優勢，例如中間體無需純化、不需要保護基、高立體選擇性、利用可再生資源等。現在看來，它們最終一定會走向交叉融合，讓我們實現創造物質的自由。無論是在細胞工廠還是在真實的工廠中合成物質，人們總希望它具有定量的收率、完美的選擇性且沒有廢物產生，歸結到最基礎的科學問題，仍然是化學鍵的活化、斷裂和重組。
抓住機遇搶占合成科學制高點
隨著化學和生物學的發展與技術進步，化學合成與生物合成出現了由點到面的快速融合、相互促進的趨勢，為合成科學帶來了前所未有的創新機遇。未來的合成科學應以功能分子創制為導向，以合成化學與合成生物學為綱，尋求二者從理論到技術的全方位深度融合，突破傳統的學科研究范式，拓展合成科學發展的新空間，由此構建我國在合成科學領域的新格局，在把握新一輪科技革命和產業革命重大機遇的同時，搶占未來合成科學領域的制高點。
上海在合成生物學領域有著自己的優勢，我們沒有理由不把它做好。例如在青蒿素的合成上，目前僅通過合成生物學途徑只能到青蒿酸。上海交通大學通過合成生物學與合成化學的融合，再用兩步化學合成，就可以將青蒿酸變成青蒿素。目前團隊得到的青蒿素結晶純度為65%，未來能不能做到80%或更高？能不能把成本降到每千克1000元以下？如果能夠做到，那我們就沒有必要再去種青蒿來提取青蒿素了。目前，該項目正與藥企推進產業化。
除了青蒿素的人工合成，上海交通大學還用合成生物學方法，實現了從淀粉糖、纖維素糖到乳酸的高效合成，并取得了核心專利，后續可通過化學合成將乳酸轉化為生物可降解材料聚乳酸，目前正在牽手企業推動產業化。最近，我們還運用合成生物學方法，實現了從二氧化碳直接合成聚乳酸方面的“從0到1”的突破。未來，這些都將是巨大的產業，當成本下降到一定程度后，人類目前面臨的白色污染問題將得到有效解決。
合成生物學與合成化學的交叉融合，將會是一個長期促進的過程。合成生物學家應該增強對生物合成反應機制的深層次認知，包括酶的結構與催化功能的關系、酶的動態催化機制、生物轉化的化學原理和復雜分子的生物合成策略等；化學家應該學習和模擬生物體系的能量和物質的轉化機制，構筑高效的仿生催化劑和人工酶，發展高效的仿生反應，實現各種功能分子的高效、精準創造。與此同時，我們尤其需要通過生物合成與化學合成的融合，聚焦具有重大戰略價值的合成轉化和功能分子，對接醫藥、材料、能源、健康、碳中和、人工固氮等重大產業和社會問題，解決單一合成手段無法解決的挑戰性難題。
展望未來，化學合成與生物合成的交叉研究，還將加深人類對生命和自然的認識，有助于我們從新的角度去思索地球演化、環境失衡、生命進化及健康和疾病等基礎問題，提出創造性的解決方案。
作者：丁奎嶺（許琦敏根據報告整理）
編輯：許琦敏
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